在以《说唐》为代表的系列话本及历史演义小说中,程咬金,字知节,小名一郎,使一柄八卦宣花斧,是一名性格直爽、粗中有细的福将,而且特别长寿,活了一百多岁,直至武则天政权垮台,且一生经历数百战,却从未受伤,被后世冠以福星之名供奉。据此改编的戏曲影视中,程咬金也是一个重要而可爱的角色。各种版本常有出入,下面仅就较通行者扼要介绍。
整个故事是从秦琼、程咬金的童年开始的。程咬金原本家住济南,幼年丧父,与秦琼是总角之交,后随母逃荒至历城,与秦琼分别。长大后,程咬金贩卖私盐,打死捕快,判了死缓,坐牢三年,恰逢隋炀帝大赦天下,释放出狱。
出狱后,程咬金受母亲教诲,要干正经营生,去卖柴扒,却遇上响马尤通。尤俊达有意要骗程咬金做强盗,教他斧法,程咬金总学不会。程咬金梦中有一位老人教会了他全套精妙斧法,醒来演练,却被俊达喝破,只记得三招半,这就是所谓“程咬金三斧”。是哪三招半,说法很多,不过无非下劈、横抹、斜挑及击刺等几个关键动作,确实是斧法的精华所在,简单而又实用。在打斗中,程咬金的前三斧半,威力无比,很多对手迅速崩溃;但只要挺住不败,差不多就变成程咬金落花流水了。所以,程咬金三斧可说是一试金石,不能顶住的人是无法进入好汉排名的。
程咬金头一次当强盗,就做了笔大买卖。靠山王杨林的义子大太保罗芳和二太保薛亮,护送皇纲进京,他们打着靠山王的旗号,以为平安无事,谁知半路杀出程咬金;二人敌不过三斧半,落荒而逃。
程咬金劫了皇纲,惹出无数事端,这才有贾家楼三十六人结义,反了山东。其后,程咬金三斧定瓦岗,单身探地穴,被众人拥立,号为混世魔王。裴仁基、裴元庆父子投降瓦岗后,程咬金迎娶裴仁基之女裴翠云。
程咬金做首领不痛快,救出李密,将领袖交给他。李密日渐骄横,冷了众人的心,程咬金等人最终投奔李世民。程咬金立下不少功劳,封卢国公。
在很多小说中,其三斧子披辕门、三斧子定瓦岗被后人津津乐道,也就是因为他抢劫杨林的黄纲,杨林逼山东官员破案,山东地方官员请出程的表哥秦琼,秦左右为难,上演了一出染面涂须诈登洲,后发展到三挡杨林九战魏文通,其中,去登洲途径两雷庄岔道,一条去登洲,等于自己送死,一条去程躲避之处,等于出卖自己兄弟,被后人引为两肋(雷)插刀(岔道)典故。
小说中程咬金使用三板斧的时候通常会报出招数名称,因为小说中程的记性不是很好,他一般是先说名字,然后才能想起招数。
第一斧:劈脑袋 用斧头从上往下砍,无论对方攻击不攻击他,程因为只会这三斧子,所以大发拼命,而对方往往方寸大乱。
第二斧:鬼剔牙 在对方横武器招架时,收斧头,献斧纂,攻击对方面部,由于速度快,对方一般都使用铁板桥躲避。
第三斧:掏耳朵 在二马错蹬时,回身横扫,由于对方前招为铁板桥,刚起身,很难躲闪,所以这三斧子很厉害。后来在秦琼的指点下,程又自创了半招,后人也有管程的招数叫三斧子半的说法。
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